Mi hijo fue prematuro y noto que es extremadamente sensible. Se altera con facilidad y le cuesta mucho calmarse. ¿Qué necesito saber sobre la crianza de un bebé prematuro?
La respuesta a esta pregunta reside en una experiencia que tuve una mañana, no hace mucho tiempo.
Me estaba preparando para salir de casa una mañana, guardando mi bolso de trabajo, cuando llegó la señora que me ayuda con la limpieza y me informó de que había un cervatillo acurrucado bajo la rueda trasera de mi coche.
En Monsey, donde vivo, los ciervos no son algo inusual y, especialmente en esa época del año, aparecían regularmente cervatillos diminutos y adorables.
Pero cuando vi al ciervo, noté que era diminuto —¡casi del tamaño de una ardilla!— y me di cuenta de que debía haber nacido prematuramente.
No había rastro de la madre. El pequeño cervatillo estaba alerta, con ojos grandes y dulces, y su cuerpo delgado era visible. Su cuerpo subía y bajaba lentamente con cada respiración. Parecía tan perdido y vulnerable. Me enterneció por completo.
Llamé a Chaveirim (una organización de voluntarios que ayuda a personas en apuros). Tenía mucho miedo de lastimar al ciervo y consideré pedir un Uber para ir al trabajo. Dos voluntarios sacaron con cuidado mi coche de la entrada sin dañar a la delicada criatura y dejaron al pequeño cervatillo en mi césped.
Con todo el alboroto, olvidé mi almuerzo. Cuando regresé por él a las 2 p. m., el ciervo seguía allí, en el mismo lugar. Mi jardinero, Eric, pasó por allí y declaró: "O se levanta y se une a la comunidad de ciervos, o muere aquí".
"¡Pero no puede caminar!", protesté.
"Por supuesto que puede", dijo Eric. Levantó rápidamente al bebé y le estiró las patas. Lo puso de pie sobre sus patas delgadas con una palmadita suave. Observé con asombro cómo la pequeña criatura corría hacia el bosque.
Eric le había salvado la vida.
A pesar de mis años de experiencia en psicología conductual, necesité que mi jardinero me enseñara una lección crucial sobre el comportamiento y la supervivencia. Yo estaba totalmente concentrada en lo mucho que sentía lástima por la pobre criaturita, mientras que él se centraba en el objetivo: si no lo empujo a caminar, morirá.
Esa experiencia despertó una reflexión sobre los bebés prematuros y otros niños que tienen un comienzo de vida difícil desde el punto de vista médico.
Habilidades y supervivencia
Cuando nace un bebé prematuro, pequeño y precioso, la supervivencia es el objetivo inicial.
A menudo hay miedo e incertidumbre, y lo último en lo que pensamos en esas primeras semanas son las habilidades que tenemos que enseñarle a este niño; nuestro enfoque se reduce a la estabilización y la supervivencia.
Pero aquí surge la pregunta del huevo y la gallina. ¿Un niño sobrevive y luego aprende? ¿O el niño necesita aprender para sobrevivir?
O, como Eric me hizo reflexionar, ¿esperamos a que sobreviva para que aprenda a caminar, o le enseñamos a caminar para que pueda sobrevivir?
Para la madre de un bebé prematuro que se hace esta pregunta: su hijo nació en un mundo definido por el objetivo de la supervivencia. Nadie pensó en el desarrollo de habilidades.
Pregúntese: “¿Cuándo fue la primera vez que miré a este niño y pensé conscientemente en enseñarle a desenvolverse en la vida cotidiana?”. Supongo que probablemente fue cuando tenía al menos dos años. Quizás incluso tres o cuatro.
El proceso de entrenamiento en un bebé con un desarrollo típico comienza aproximadamente a los seis meses de edad, un momento común para que los padres establezcan rutinas de sueño, horarios de alimentación, etc.
Y, naturalmente, sin darse cuenta de lo que hacen, los padres también comienzan un proceso de entrenamiento emocional: establecen límites y no responden con urgencia ante cada quejido. No miden con miedo la ingesta de alimentos ni controlan el peso del bebé constantemente; no hay urgencia en torno a cada biberón.
En el caso de un bebé prematuro o con necesidades médicas complejas, este proceso puede llevar mucho más tiempo. Los padres y cuidadores responden a sus necesidades de inmediato y con ansiedad. Además, la mayoría siente compasión por lo que el niño tuvo que soportar durante sus días en la UCIN y, a menudo, son incapaces de provocarle más frustración o incomodidad. “¿Acaso no ha pasado ya por suficiente?”, es el mantra que se escucha a menudo.
Por lo tanto, los niños nacidos prematuramente o con complicaciones médicas a menudo pasan los primeros dos, a veces tres años de vida, sin experimentar las frustraciones que ocurrirían naturalmente durante el proceso de entrenamiento.
Entonces, cuando intenta enseñar tolerancia a la frustración, autorregulación o capacidad de calmarse por sí mismos, a estos niños les cuesta integrar un conjunto de habilidades completamente nuevo que normalmente se enseña a una edad mucho más temprana.
Además, las rabietas de un niño mayor serán más largas e intensas, por lo que si comienza el proceso de entrenamiento más tarde, parecerá que no pueden calmarse por sí mismos.
Este es el principio que debe recordar: la mayoría de los niños son capaces de autorregularse hasta cierto punto. Solo necesitan el entorno adecuado para hacerlo.
Los niños nunca deben sentir que sus padres no creen en sus capacidades potenciales o que temen por su bienestar. Si los niños tienen esa sensación, pueden preguntarse subconscientemente: “Si las personas que me cuidan están tan preocupadas por cómo manejarme, ¿qué va a pasar?”. Esto puede provocar inquietud interna y rabietas prolongadas o intensas.
Por el contrario, si un niño tiene una rabieta y sus padres parecen tranquilos y serenos —¡incluso si están frustrados!—, el niño sentirá en el fondo que las personas que lo cuidan son capaces y seguras. Con el tiempo, ese conocimiento fomentará la calma y la felicidad.
Autorregulación durante las rabietas
Entonces, ¿cómo puede ayudar a los niños a autorregularse durante una rabieta?
Del mismo modo que decirle “¡cálmate!” cuando está molesto no le ayuda a tranquilizarse, lo mismo ocurre con los niños. Les va mucho mejor cuando se les coloca en un entorno donde pueden experimentar la frustración y aprender a lidiar con ella por sí mismos.
Para crear ese entorno, siga esta regla: no hable durante las rabietas.
Es una regla estricta; la mayoría de los padres quieren instintivamente ayudar a sus hijos a calmarse porque no soportan verlos frustrados o no pueden lidiar con el ruido o el mal comportamiento que conlleva esa frustración.
Y, lamentablemente, hay padres cuya propia tolerancia a la frustración es baja, por lo que intervienen rápidamente para resolver los problemas de sus hijos y así recuperar la calma.
Sin embargo, cuando cedes ante una rabieta, reduces la capacidad de tu hijo para autorregularse y creas una situación en la que le resultará cada vez más difícil tolerar situaciones angustiantes.
Deja que tu bebé prematuro crezca
Por lo tanto, hazte esta pregunta tan importante: si tu hijo nació prematuramente y, gracias a los milagros de la tecnología actual y a la ayuda de D-os, sobrevivió y tiene un buen funcionamiento, ¿cuánto de esa "prematuridad" quieres que lo acompañe hasta la edad adulta?
Quieres darle a tu hijo las mejores oportunidades de éxito en la sociedad convencional, dejando atrás la etiqueta de prematuro y las ansiedades que pueden acompañarla.
Incluso si tu hijo tiene retrasos o discapacidades, ten presente que, en todo niño, un porcentaje de su coeficiente intelectual, inteligencia emocional u otras funciones generalizadas es entrenable. A veces tendrás que esforzarte mucho para encontrar dónde puedes fomentar su crecimiento. A veces estará oculto. Pero, por lo general, ahí está.
Una escena poderosa en La historia de mi vida de Helen Keller describe cómo su maestra, Annie Sullivan, se negó a seguir el ritual familiar de permitir que Helen caminara alrededor de la mesa, metiera las manos en los platos de todos y comiera lo que quisiera. "Ella no entiende", decía la familia sobre la niña ciega y sorda.
La negativa de Annie a permitir este mal comportamiento provocó una rabieta enorme, seguida de un alboroto de toda la familia. Pero al final de esa difícil velada, durante la cual Annie hizo que los padres salieran de la habitación, logró enseñarle a Helen a doblar su servilleta. Y Annie se aferró a esa esperanza. Seguía repitiendo: "Dobló su servilleta, dobló su servilleta. Si pude enseñarle a doblar su servilleta, ¿qué más podré enseñarle?".
Sigue buscando esa parte entrenable de tu hijo. Ahí está. La descubrirás pieza por pieza. Y recuerda que uno de los mejores regalos que puedes darle a tu pequeño es la capacidad de valerse por sí mismo.